अध्याय 3

पैनेलोपी वहीं खड़ी रह गई, स्तब्ध, भय की एक लहर उसके ऊपर से गुजर गई।

उसे अंदाजा नहीं था कि केल्विन का प्रभाव इतना व्यापक था कि वह आसानी से उसकी हर गतिविधि पर नज़र रख सकता था।

लेकिन इस बार, वह भागने वाली नहीं थी।

वह यह जानना चाहती थी कि कौन उसके परिवार को फंसाने की कोशिश कर रहा था, बस यह सुनिश्चित करने के लिए कि केल्विन के पिता ऑपरेटिंग टेबल पर ही मर जाएं।

पैनेलोपी ने गहरी सांस ली।

उसने सिर हिलाया और कार की ओर बढ़ी, दरवाजा खोलने के लिए तैयार।

एक बॉडीगार्ड उसके सामने आ गया, उसका चेहरा ठंडा था।

"माफ़ कीजिये, मिसेज़ डेविस, मिस्टर डेविस के आदेश स्पष्ट हैं। आपको उसी रास्ते से वापस जाना होगा, जिस रास्ते से आप आई हैं। अगर आप तीन घंटे में वापस नहीं आईं, तो वह खुद आपकी मां से मिलने जाएंगे और उनके ट्रांसफर की व्यवस्था करेंगे।"

पैनेलोपी का दिल बैठ गया। यह एक खुली धमकी थी!

केल्विन को बिल्कुल पता था कि उसे कहाँ चोट पहुँचानी है।

केवल वही जानता था कि उसके सीने में छुरा कैसे घुमाना है।

विला कम से कम छह मील दूर था।

कार तेजी से चली गई, पैनेलोपी को अपने दांत पीसते हुए और बड़बड़ाते हुए लंबी पैदल यात्रा शुरू करनी पड़ी।

रास्ते में, पैनेलोपी ने अचानक केल्विन का चेहरा एक विशाल विज्ञापन स्क्रीन पर देखा।

वह लोगों से घिरा हुआ था, एक व्यापारिक मंच में भाग ले रहा था, उसके चेहरे के सामने अनगिनत माइक्रोफोन थे।

एक रिपोर्टर ने सवाल पूछने में कामयाबी हासिल की।

"मिस्टर डेविस, क्या आप जल्द ही शादी कर रहे हैं?"

केल्विन ने जानबूझकर रुककर जवाब दिया।

उसने कैमरे में देखा, उसकी तीखी विशेषताएँ स्क्रीन पर हावी थीं।

यहां तक कि स्क्रीन के माध्यम से भी, पैनेलोपी को केल्विन से निकलने वाला दबाव महसूस हो रहा था।

उसने कैमरे की ओर मुस्कुराया और फिर एक विवाह प्रमाणपत्र उठाया।

"माफ़ कीजिये, मैं पहले से ही शादीशुदा हूँ।"

भीड़ उसके चारों ओर ईर्ष्या से भर गई, लेकिन पैनेलोपी को उसकी रीढ़ में एक ठंडक महसूस हुई। उसने अपने हाथ रगड़े और जल्दी से अपना सिर झुका लिया, अपनी गति बढ़ा दी।

तीन घंटे बाद, पैनेलोपी आखिरकार विला पहुंची।

वह प्यास से तर, थकी हुई थी, और उसे लगा कि वह किसी भी पल गिर सकती है।

केल्विन सोफे के बीच में बैठा था, अपना वित्तीय अखबार नीचे रख रहा था। उसकी नजरें उसके ऊपर से गुजरीं, जैसे कि किसी चींटी का मजाक उड़ा रही हों।

उसने कहा था कि वह उसे फिर कभी नहीं देखेगी, लेकिन केवल दस घंटे ही हुए थे।

"पैनेलोपी, अब भी भाग रही हो?"

पैनेलोपी ने निगलते हुए, अपनी आवाज़ में खराश और अपनी सफाई में कमजोरी महसूस की।

"मैं... मैं बस टहलने गई थी, सच में, मैं भागने का इरादा नहीं रखती थी।"

"पैनेलोपी, क्या तुम मुझे बेवकूफ समझती हो?"

केल्विन ने अपनी कलाई हिलाई, आगे झुकते हुए, और उसे उंगली से बुलाते हुए, जैसे कि वह किसी कुत्ते को चिढ़ा रहा हो।

"यहाँ आओ। तुम जानती हो कि जब तुम मुझे गुस्सा दिलाती हो तो क्या होता है।"

पैनेलोपी आज्ञाकारी रूप से आगे बढ़ी, चुपचाप उसके आगे की बात का इंतजार करने लगी।

"घुटनों के बल बैठो, पैनेलोपी।"

उसके कान में ठंडी आवाज ने पैनेलोपी को यह सोचने पर मजबूर कर दिया कि उसने गलत सुना।

उसने सदमे में ऊपर देखा, केल्विन की आँखों में ठंडापन और क्रूरता देखी।

पैनेलोपी के होंठ कांपने लगे, उसका चेहरा और भी पीला हो गया।

"मैं..."

"या क्या तुम एक पैर खोना चाहती हो? या अपनी मां को अपने सामने मरते देखना चाहती हो? पैनेलोपी, मेरा धैर्य सीमित है।"

केल्विन ने अधीरता से अपने पैर क्रॉस किए, एक सिगरेट निकालते हुए, जिसकी नोक जल रही थी।

पैनेलोपी ने अपने होंठ काटे, अपमानित और पीड़ित महसूस कर रही थी, लेकिन वह मुसीबत खड़ी नहीं कर सकती थी।

उसे सालों पहले की सच्चाई का पता लगाने और अपने माता-पिता की सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए स्वस्थ रहना था।

उसने अपने घुटने मोड़े, धीरे-धीरे घुटनों के बल बैठ गई जब तक कि उसके घुटने ठंडी जमीन को नहीं छू गए, अपमान में अपनी आँखें बंद कर लीं।

अगले ही पल, केल्विन ने उसकी कलाई पकड़ ली, उसे अपने पास खींचते हुए।

"पैनेलोपी, मुझे खुश करो।"

पैनेलोपी ने अपनी आँखें खोलीं, उसकी मजाक उड़ाती नजरों से मिलते हुए।

पैनेलोपी जानती थी कि केल्विन उसे केवल अपमानित करना चाहता था, उसे दर्द में टूटते देखना चाहता था, उसकी आत्मा को यातना देना चाहता था।

लेकिन वह पहले से ही टूट चुकी थी, उसका गर्व कब का चला गया था।

पेनलोप के हाथ हल्के से कांप रहे थे।

वह सीधी खड़ी हुई, केल्विन के करीब जाते हुए, उसके मुंह से सिगरेट को अजीब तरीके से निकालते हुए, उसे बुझाते हुए, उसकी पलकें विरोध में फड़क रही थीं, लेकिन उसका शरीर और करीब आता गया जब तक उसने एक चुंबन की पेशकश नहीं की।

उसी क्षण, केल्विन ने अचानक उसे लात मारी।

अचानक हुए हमले से, पेनलोप जमीन पर गिर गई, उसकी पहले से घायल टांग से खून बहने लगा।

वह दर्द से कराह उठी लेकिन उसने कोई आवाज नहीं की।

"पेनलोप, तुम अभी एक कुत्ते जैसी लग रही हो।"

केल्विन हंसा, उसका स्वर ताना मारते हुए, "इतनी आज्ञाकारी कि घिन आती है।"

उसकी नजर थोड़ी देर के लिए उसकी टांग के खून पर टिकी रही, लेकिन जल्द ही उसने और यातना देने में रुचि खो दी।

"मुझे गुस्सा मत दिलाओ, पेनलोप। अगर तुम फिर से भागने की कोशिश करोगी, तो मैं खुद तुम्हारी टांगें तोड़ दूंगा।"

केल्विन खड़ा हुआ, उसे नीचे देखते हुए, उसकी आंखें तिरस्कार से भरी हुईं।

"जब तक तुमने अपने अपराधों का प्रायश्चित नहीं किया है, मेरे विला में मरना मत। बटलर, इसे ले जाओ और इसके घावों का इलाज करो। मिसेज़ डेविस पर नजर रखो।"

पेनलोप ने अपनी टांग के दर्द को नजरअंदाज किया, उसके दिल में उम्मीद की एक किरण जागी।

उसने सोचा—शायद केल्विन पूरी तरह से निर्दयी नहीं था।

क्या वह अभी उसकी चिंता दिखा रहा था?

पेनलोप अपने परिवार की निर्दोषता साबित करने के लिए बेताब थी।

उसने केल्विन की पैंट का पायंचा पकड़ लिया, सब कुछ नजरअंदाज करते हुए।

"रुको। केल्विन, मुझे कुछ कहना है। क्या हम स्टडी में जा सकते हैं?"

केल्विन ने उसे नीचे देखा, उसके कोण से केवल उसकी गहरी नेकलाइन और खून से सना हुआ त्वचा दिख रही थी, जो और भी ज्यादा आकर्षक लग रही थी।

उसकी आंखें गहरी हो गईं, और उसने पेनलोप को स्टडी में खींच लिया, उसका स्वर अधीर था।

"बोलो। देखते हैं तुम्हारे पास क्या कहने के लिए है।"

केल्विन उसके सामने खड़ा हुआ, गुस्से की लहर महसूस करते हुए।

पेनलोप ने अपने होंठ काटे, बोलने से पहले हिचकिचाते हुए।

"केल्विन, मेरे पापा ने... वह इतने कुशल डॉक्टर हैं, उन्होंने तुम्हारे..."

केल्विन का चेहरा तुरंत बदल गया, और उसने उसे जोर से थप्पड़ मारा!

वह डेस्क पर झुक गया, एक क्रोधित शेर की तरह गरजते हुए!

"पेनलोप, तुम क्या कहने की कोशिश कर रही हो? क्या तुम सोचती हो कि मैं बहुत नरम हूं? अपनी जगह जानो! तुम्हारा पूरा परिवार मेरे पिता के लिए मरना चाहिए! तुम्हारे पापा हत्यारे हैं!"

पेनलोप जमीन पर गिर गई।

उसका चेहरा जल रहा था, उसके कान बज रहे थे।

उस थप्पड़ ने केल्विन के बारे में उसकी सारी भ्रांतियों को तोड़ दिया।

उसने अपना सिर झुका लिया, चुप, महसूस करते हुए कि उसका दिल कुचला जा रहा था, वह एक और शब्द नहीं कह पाई।

केल्विन उसके पास से गुजरा, उसके हाथ पर कदम रखते हुए, उसे अपने पैर के नीचे पीसते हुए।

उसका स्वर गुस्से से भरा था, "ऐसा लगता है कि तुमने अभी भी नहीं सीखा। बटलर, इसका इलाज मत करो। कल इसे साफ करके मेरे ऑफिस में लाओ। मैं इसे खुद सिखाऊंगा!"

वह मुड़कर बाथरूम में चला गया, दीवार पर मुक्का मारते हुए।

केल्विन खुद से नफरत करता था। वह दुश्मन की बेटी थी, वह उस पर नरम कैसे हो सकता था?

ऐसी किसी के पास दिल नहीं हो सकता!

उसे अपना बदला लेना चाहिए!

केल्विन के दिमाग में बार-बार पेनलोप का चेहरा घूम रहा था।

उसे मानना पड़ा।

उसने वर्षों से पेनलोप पर बहुत ध्यान दिया था।

शुरुआत में, वह बस पेनलोप को निगरानी के जरिए पीड़ित देखना चाहता था।

आखिरकार, कूपर परिवार ने उसके पिता को मारने की हिम्मत की थी, लेकिन उसके माता-पिता या तो जेल में थे या लकवाग्रस्त।

वह केवल पेनलोप को पीड़ित देख सकता था, जिसे जेल भेज दिया गया था।

लेकिन उसने पेनलोप को जेल में रोते हुए नहीं देखा।

इसके बजाय, उसने खरपतवार की तरह जीवित रहना सीखा, जीने का रास्ता खोज लिया।

केल्विन जानता था कि अगर ये घटनाएं न होतीं, तो शायद वह किसी ऐसी को सराहता।

लेकिन 'अगर' जैसा कुछ नहीं होता।

उसे पेनलोप को उसकी जगह याद दिलानी चाहिए!

पिछला अध्याय
अगला अध्याय